Kan små mikroalger løse store fødevareudfordringer i rummet? I et nyt projekt sender Teknologisk Institut mikroalger ud i rummet for at undersøge, om de kan dyrkes som en effektiv og bæredygtig proteinkilde til astronauter på langvarige missioner.
I fremtiden kan astronauter muligvis dyrke deres egen mad i rummet. Specialister fra Teknologisk Institut er nemlig i gang med at undersøge, hvordan mikroalger kan dyrkes i vægtløs tilstand og blive en vigtig kilde til protein og andre næringsstoffer under langvarige rumrejser.
Mikroalger er små, men kraftfulde organismer, der kan producere store mængder protein på meget lidt plads. I projektet Sophonster, der er finansieret af ESA – European Space Agency, arbejder Teknologisk Instituts specialister på at finde ud af, om algerne kan overleve og vokse i det unikke miljø, der findes i rummet. Hvis projektet lykkes, kan det potentielt forandre måden, vi tænker på forsyning af mad til astronauter på lange missioner til Månen eller Mars.
“Det er fascinerende at sende noget fra havet op i rummet. I april 2025 rejser vi til Kennedy Space Center for at sende mikroalge-arten chlorella op til den internationale rumstation. Her vil vi dyrke algerne og studere deres vækst og adfærd. I rummets vægtløse tilstand kan vi opnå nye indsigter i mikroalgernes biologiske processer”, siger mikroalgespecialist Nikola Medic fra Teknologisk Institut.
En ressource med stort potentiale
Mikroalger er i stand til at optage CO2 fra atmosfæren og omdanne det til protein af høj kvalitet. Ved blot at bruge lys, vand og CO2 kan mikroalger producere op til 20 gange mere protein per hektar sammenlignet med soja. Desuden kræver de ikke dyrkbar landbrugsjord, da de kan vokse vertikalt eller i rør på tagflader og på jord, der ellers ikke egner sig til landbrug. Mikroalger kan også spille en vigtig rolle både på Jorden og i rummet, hvor de kan bruges til at rense spildevand og producere biobrændstof.
“Forskning tyder på, at vi kan optimere proteinproduktionen ved at dyrke algerne i rummet. De anderledes dyrkningsforhold kan potentielt også påvirke mikroalgernes cellevægstruktur, så det kan blive nemmere at udvinde protein og næringsstoffer”, siger Nikola Medic.
Hvis projektet lykkes, kan det betyde, at astronauter ikke længere er afhængige af at tage store mængder mad med fra Jorden. I stedet kan de producere proteinrige fødevarer direkte i rummet, hvilket både sparer plads og vægt på rumfartøjerne.
Gevinster på flere niveauer
Projektet er dog ikke kun vigtigt for rumfarten, men også for bæredygtighed på Jorden. Mikroalger kræver meget få ressourcer for at vokse, og de kan dyrkes næsten hvor som helst, hvilket gør dem til en oplagt løsning i kampen mod global fødevareusikkerhed.
“Space-bioteknologi forener biologiske videnskaber med rumteknologi. Delvist ved at udvikle systemer, der gør det muligt for mennesker at leve i rummet – fx dyrkning af planter og mikroorganismer til fødevareproduktion, iltproduktion og affaldshåndtering. Men også for at få indsigter med hjem til Jorden, som potentielt kan skabe nye løsninger inden for fødevareproduktion, medicin og miljøbeskyttelse”, siger Nikola Medic.
Partnerne i Sophonster er Teknologisk Institut, Sophie’s BioNutrients og Yuri Gravity. Sophie’s BioNutrients leverer mikroalgerne, som Teknologisk Institut dyrker i en science shell udviklet af Yuri. Projektet er finansieret af ESA – European Space Agency.
Foto: Teknologisk Institut